乾道七年（1171年），宋孝宗下旨，冊封第三子趙惇為皇太子。淳熙十六年（1189年），宋孝宗禪讓皇位，趙惇登基稱帝，即宋光宗。宋孝宗在位時期，勵精圖治，開創了南宋最強盛的時期，可是宋光宗在位時，荒廢朝政，還引發了統治危機，導致南宋走向衰落。那麼問題來了，宋光宗排行第三，為何能夠繼承皇位呢？
一、冊立太子
宋孝宗有四個兒子，全都是皇后郭氏所生，分別是趙愭、趙愷、趙惇、趙恪（夭折）。1162年，宋高宗禪位，宋孝宗成為南宋的第二位皇帝。宋孝宗在繼承皇位後，就冊封了三位皇子，他們依次被封為鄧王、慶王、恭王。虞允文曾向宋孝宗提議冊立太子，但遭到了宋孝宗的拒絕，因為他擔心迫不及待地冊立太子，會引起宋高宗的不快。
1165年五月，鄧王府傳出喜訊，皇長子趙愭的長子出生了！恭王府得到消息後，也派人到宮中報喜，原來皇三子的長子也出生了，但一直沒有向皇帝申報，這下引發了皇嫡長孫之位的爭奪。宋孝宗這才意識到問題的嚴重性，於是在兩個月後，正式冊封長子趙愭為皇太子，並在第二年，加封太子的長子為榮國公。
二、太子易位
1167年的春天，太子趙愭在回宮途中受到驚嚇，自此患病。到了夏天，太子因暑熱加重了病情。此時，御醫又用錯了藥，導致趙愭病入膏肓。無論是宋高宗，還是宋孝宗，對太子都非常滿意。太子患病後，宋高宗、宋孝宗親自去探視，宋孝宗甚至為此大赦天下，但依然無法挽回太子的性命。這年七月，趙愭病死，年僅二十四歲。
儲位再度空虛，趙愭雖然病死，但他的嫡子仍在，因此皇位仍然存在著不確定性。這次宋孝宗遲遲沒有冊立新的儲君。按照皇位繼承的規則，宋孝宗有兩個選擇，一個是皇嫡孫，另一個是皇次子趙愷。但是誰也沒有想到，宋孝宗做出了第三個選擇，他立了第三子趙惇為皇太子。趙愷、趙惇都是嫡子，趙惇是弟弟，為何能夠「勝選」呢？
三、英武類己
在立儲這件事上，宋孝宗經過了一番深思熟慮，大概只向宋高宗透露過此事。一次，宋孝宗在與虞允文談論此事時，虞允文說道：「這是陛下的家事，臣不敢參預」，不過他已經看透了宋孝宗的心思，所以接著說道， 「太宗有八個兒子，真宗居第三」。乾道七年（1171年），宋孝宗在晚朝時，宣布在第二天冊立皇太子。
當天晚上，皇次子趙愷接到了太上皇趙構的邀請，到德壽宮過夜。第二天，宋孝宗宣布立皇三子趙惇為皇太子，「皇子愷以雄武、保寧軍節度使判寧國府」。原來，在宋孝宗看來，皇三子趙惇更像自己，即所謂的「孝宗以帝英武類己」。然而，宋孝宗看走眼了，宋光宗才能平庸，而且是個「妻管嚴」，在位期間毫無作為。
參考資料：1.《宋史》；2.《續資治通鑑》；3.《四朝聞見錄》